Mao Mao a 17 ans et a déjà une vie compliquée. Elle fût formée par un apothicaire, dans le quartier des plaisirs. Elle se retrouve vendue comme servante dans le quartier des femmes du palais impérial. Le lieu est impressionnant : entouré de très hauts murs, ses codes, ses intrigues...
Elle est passée de gouteuse à dame de compagnie, grâce à un conseil avisé. Il lui est alors offert la possibilité de réaliser des décoctions, en tant qu'apothicaire. Cette situation ne fait qu'accroître la jalousie, le respect. Il faut déjà savoir sur qui compter.
Lors d'une grande soirée, Mao Mao a évité des drames. Elle a surtout attiré l'attention de certains hommes et récupéré des broches à cheveux : elle découvrira, après coup, l'enjeu de ces décorations de cheveux. Un membre haut placé se montre toujours aussi taciturne. La jalousie ne peut rien donner contre les arguments chocs de Mao Mao : elle va là où une personne, très au-dessus d'elles, lui demande d'aller. Allez vous plaindre si vous osez...
Au-delà des festivités, de la possibilité de revoir son père, les enjeux continuent de courir. Son garant de bonne conduite a échappé de peu à la mort : suicide ou empoisonnement ? Il n'est pas aussi propre sur lui que les apparences veulent dire... C'est aussi une femme de haut rang, retrouvée dans les douves...
Une concubine est sur le point de se faire renvoyer, et la remplaçante ne saurait tarder à être intronisée. La réalité rappelle Mao Mao : son contrat à la cour impériale est sur le point de prendre fin, elle aussi est remplaçable...
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